Zwei Wissenschaftlerteams haben nahezu gleichzeitig neue Erkenntnisse über Mastodonten geliefert, entfernte Verwandte der heutigen Elefanten.
Zunächst hat eine griechisch-niederländische Gruppe in der Nähe der griechischen Stadt Grevena das Skelett eines etwa drei Millionen Jahre alten Mastodonten gefunden.
Die Stoßzähne des Tiers waren bis zu fünf Meter lang und wogen jeweils eine Tonne; es sind die größten je gefundenen Zähne. Sie machten ein Drittel der Gesamtmasse des Mastodonten aus, die die Forscher um Evangelia Tsoukala auf sechs Tonnen bei einer Größe von 3,5 Meter schätzen.
Die Stoßzähne von Mastodonten ragten gerade nach vorne und waren nicht gebogen wie bei Mammuts. Mastodonten sind vor etwa 10.000 Jahren in Nordamerika ausgestorben, in anderen Erdteilen schon früher.
Die zweite Wissenschaftlergruppe hat nicht in der Erde nach Spuren gesucht, sondern in einem Labor des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie in Leipzig. Dort hat das Team um Michael Hofreiter Erbgut aus einem Zahn eines wesentlich jüngeren Mastodonten sequenziert, das vor 50.000 bis 130.000 Jahren gelebt hat.
Die DNS stammt aus den Mitochondrien; Material aus diesen Zellkraftwerken nutzen Forscher unter anderem, um Abstammungsmuster zu untersuchen. Älteres Erbgut ist den Autoren zufolge noch nicht analysiert worden (Plos Biology, online).
Ein Vergleich der Sequenz mit Daten von Mammuts und heute lebenden Elefanten erlaubt den Forschern, den Stammbaum der Rüsseltiere genauer zu beschreiben. Die Mastodonten und die Elefanten haben sich demnach vor etwa 24 bis 28 Millionen Jahren getrennt.
Vor 7,6 Millionen Jahren spalteten sich die afrikanischen Elefanten von der gemeinsamen Entwicklungslinie ab, eine knappe Million Jahre später trennten sich indische Elefanten und Mammuts. Die jüngste Art sind die Waldelefanten, die sich vor vier Millionen Jahren von ihren afrikanischen Verwandten trennten.