"Uns blieb die Spucke weg": Tawa hallae ist hundegroß und damit für einen Saurier eher klein - doch der Fund des Reptils bringt Licht in die Entstehungsgeschichte der Urzeitechsen.

Die Saurier stammen amerikanischen Paläontologen zufolge vermutlich aus dem Gebiet des heutigen Südamerika. Schon früh hätten sie sich dort in drei große Hauptgruppen geteilt und die Erde der Trias-Zeit besiedelt. Das schließen die Forscher aus den Körpermerkmalen eines 213 Millionen Jahre alten Sauriers. Die Studie wurde im amerikanischen Fachjournal Science (Bd. 326, S. 1530) veröffentlicht.

Hobbypaläontologen hatten vor fünf Jahren in New Mexico einen Saurierfriedhof mit einem halben Dutzend zum Teil sehr gut erhaltener Saurierskelette gefunden. "Als wir die sahen, blieb uns die Spucke weg", erzählt der später hinzugezogene Experte Sterling Nesbitt von der Universität von Texas in Austin. "Sie waren in fast perfektem Zustand."

Es handelte sich um die Überreste mehrerer bisher unbekannter Saurierarten aus dem Trias - einer Zeit, in der die Saurier erst am Anfang ihrer Entwicklung standen. Darunter war das fast vollständige Skelett eines frühen Raubsauriers (Theropoden), der auf den Hinterbeinen lief.

Besondere Merkmale

Er sei mit etwa 2 Metern Länge und 70 Zentimetern Höhe etwa so groß gewesen wie ein großer Hund, berichten die Forscher. Da das Skelett von einem Jungtier stammte, waren erwachsene Tiere vermutlich um etwa ein Drittel größer. Der Saurier bekam den Namen Tawa hallae nach dem Sonnengott der Hopi-Indianer und der Paläontologin Ruth Hall.

Seine Merkmale machen das Tier besonders, berichten die Forscher. Sein Becken ähnele dem früherer Raubsaurier, seine Wirbel mit Hinweisen auf Luftsäcke eher gleich alten und späteren Verwandten. Zudem hat das Tier Ähnlichkeiten mit einem älteren südamerikanischen Saurier, Herrerasaurus, dessen Rolle in der Evolution der Saurier umstritten war.

Die Eigenarten von Tawa hallae zeigten, dass dieser zur Hauptentwicklungslinie der Echsen zählte, die ihren Ursprung vermutlich im heutigen Südamerika hatten, erklären die Forscher. Gestützt wird dies durch zwei weitere Saurierfunde an der gleichen Stelle, die untereinander weniger Ähnlichkeiten aufweisen als mit Sauriern vom Südkontinent.

Die Entwicklung der Saurier begann im Trias, vermutlich vor etwa 250 Millionen Jahren, als die Landmasse der Erde einen einzigen Superkontinent namens Pangaea bildete. Die frühe Aufspaltung in die Raubsaurier, zu denen der sehr viel später Tyrannosaurus rex zählte, die riesigen pflanzenfressenden Saurischiern und die sogenannten Vogelbeckensaurier wie Stegosaurus, ist wegen der Seltenheit von Funden aus ihrer Frühzeit noch umstritten.