Von Franziska Draeger

Die Niederlande töten Zehntausende Ziegen, um eine rätselhafte Tierseuche einzudämmen. Ihr Erreger kann auch dem Menschen gefährlich werden und gilt in den USA als B-Waffe.

Im trächtigen Ziegenweibchen reift das junge Lamm heran. Mit ihm wachsen Abermilliarden von Bakterien, die sich im Mutterleib explosionsartig vermehren - die Erreger des Q-Fiebers, Coxiella burnetii. Die Seuche, die auch Menschen gefährlich werden kann, grassiert derzeit auf niederländischen Höfen. 2300 Einwohner erkrankten dort im vergangenen Jahr am Fieber, sechs starben an den Folgen. Um die Ausbreitung zu stoppen, wurden bereits Tausende Tiere notgeschlachtet - dabei weiß die Wissenschaft noch nicht genau, warum an der Seuche auch so viele Menschen erkranken.

Tiere spüren die Infektion kaum, trächtige Weibchen erleiden allerdings oft Früh- oder Totgeburten. Mit Fruchtwasser und Mutterkuchen gelangen die Bakterien ins Freie. Dort bilden sie Dauerformen und trotzen jahrelang Trockenheit und Hitze. Bis sie zum Beispiel von einem Spaziergänger eingeatmet werden, der über eine Weide geht. Ein einziger Keim kann ausreichen, um einen Menschen zu infizieren.

Erste Anzeichen einer Ansteckung sind grippeähnliche Symptome wie Fieber, Schüttelfrost und Stirnkopfschmerzen. Die Beschwerden werden durch Antibiotikagabe zwar gelindert. "Vollständig abtöten lassen sich die Bakterien aber nicht. Sie ziehen sich ins Rückenmark zurück, in blutbildende Zellen und in die Fresszellen des Immunsystems", sagt Georg Baljer, Experte für Infektionskrankheiten bei Tieren an der Universität Gießen. "Dort gelangen die Medikamente nicht hin." Noch Jahre später können sie Hirnhaut- oder Herzklappenentzündung auslösen.

In den USA gelten die Bakterien, die erstmals 1935 bei australischen Schlachthofarbeitern beschrieben wurden, als biologische Waffe der Kategorie B. Weniger tödlich als Milzbrand, aber mit dem Potential, Krankheit und Angst zu verbreiten. Der Name geht auf die zunächst unklare Herkunft des Fiebers zurück - und ist die Abkürzung für "query", fragwürdig. Der Name blieb, auch als 1937 der Erreger beschrieben wurde.

Die niederländische Landwirtschaftsministerin, Gerda Verburg, hat nun eine Massenkeulung trächtiger Ziegen angeordnet. Mehr als 40.000 Tiere, elf Prozent des Ziegenbestandes im Land, sollen bis Ende Januar mit der Giftspritze getötet werden. Baljer hält das für maßlos übertrieben. "Das ist vor allem politischer Aktionismus." Naiv ist es wohl obendrein. "Damit könnte man die Seuche nur beenden, wenn man danach die Zucht einstellen würde", sagt Baljer. Denn die Bakterien überdauern nicht nur im Freien, sondern in verschiedenen Wirten: In Schafen, Rindern, Hunden und Katzen, aber auch in Fliegen, Zecken und Vögeln. In seltenen Fällen wird von einer Übertragung von Mensch zu Mensch berichtet, zum Beispiel während der Entbindung, durch Blut- und Knochenmarktransfusionen oder Geschlechtsverkehr.