Von Alexander Stirn

Frank Hartman ist "Mars Rover Driver". Er lenkt den Nasa-Roboter Opportunity über den Mars - aus 170 Millionen Kilometern Entfernung.

Um seinen Dienstwagen dürften Frank Hartman sehr viele Menschen beneiden. Das Gefährt, das der Amerikaner Tag für Tag pilotiert, ist zwar schon etwas klapprig. Es ist weder schnell noch besonders neu, und wirklich windschnittig sieht es auch nicht aus. Dafür hat es einen entscheidenden Vorteil: Es rumpelt über einen anderen Planeten.

Frank Hartman ist "Mars Rover Driver". Er gehört zu den wenigen Auserwählten, die Spirit und Opportunity, die beiden Rover der US-Raumfahrtbehörde Nasa, über den Roten Planeten lenken dürfen.

Das Zwillingspärchen ist dort seit mehr als sechs Jahren unterwegs. Und auch wenn sich Spirit mittlerweile hoffnungslos festgefahren hat und Opportunity immer mehr Alterswehwehchen offenbart, gehören die Rover doch zu den großen Erfolgsgeschichten der Nasa. Gerade erst hat Hartman mit seinem Schützling Opportunity die 20-Kilometer-Marke geknackt.

"Opportunity überrascht uns jeden Tag aufs Neue", sagt Frank Hartman, "und sei es nur, weil er noch immer fährt." Der Ingenieur spricht ruhig und überlegt.

Ein Kommando braucht 20 Minuten bis zum Mars

Er ist - auch wenn die Lederjacke einen anderen Eindruck vermittelt - kein Draufgänger, kein rücksichtsloser Fahrer. Schon im Januar 2004, als Opportunity von seiner Landefähre rollte, saß Hartman am Steuer.

Wobei "Steuer" der falsche Ausdruck ist: "Es ist nicht so, dass wir Opportunity von der Erde aus mit einem Joystick lenken", sagt der Rover-Chauffeur.

Allein schon die Entfernung verbietet das: Ein Kommando braucht im Schnitt 20 Minuten, bis es den Mars erreicht; die Rückmeldung von dort dauert noch einmal so lang.

Jeden Morgen geben die Fahrer den Robotern daher die Marschrichtung für die nächsten Stunden vor. Die Rover drücken aufs Gas, halten sich an die gewünschte Route und melden am Ende des Tages Vollzug.