Mit kurzen Lichtblitzen halten Karpfenmännchen ihre Geschlechtsgenossen auf Abstand. Das ungewöhnliche Kommunikationssystem beobachteten kanadische Biologen, als sie Tiere der nordamerikanischen Karpfenart Xyrauchen texanus im Colorado River filmten (Proceedings of the Royal Society B, online).
Gut getarnt ruhen die Fische auf dem schlammigen Flussgrund. Nähert sich ein anderer Karpfen, senden sie ihm helle Lichtsignale entgegen, um ihre Anwesenheit zu demonstrieren. Hierzu drehen die Fische beide Augäpfel nach oben, so dass einfallendes Licht von den weißen Flächen außen am Auge als helle Lichtpulse von einer halben Sekunde Länge reflektiert wird.
Mit Fischattrappen, die elektrische Leuchtdioden am Kopf trugen, zeigten die Biologen, dass auch künstliche Lichtblitze die männlichen Karpfen auf Distanz halten. Weibchen ließen sich von den elektrisch nachgestellten Signalen nicht beeindrucken.
Obwohl die Lichtblitze auffällig sind, verraten sie die Karpfen nicht an Fressfeinde. Die Signale bestehen aus kurzwelligem UV-Licht, das für viele Tiere unsichtbar ist. Die Karpfen-Netzhaut enthält aber zahlreiche UV-empfindliche Sinneszellen. So lernen Artgenossen die Blitze zu sehen und zu fürchten.