Genforschung: Tiefschlaf

Ein einziges Gen verhindert offenbar, dass Menschen in der Nacht ständig aufwachen und sich am nächsten Morgen wie gerädert fühlen. Erstaunlicherweise sorgt es auch bei Mäusen und Fruchtfliegen für ruhigen Schlaf.

Warum Schlaf für die Gesundheit so wichtig ist und welche biochemischen Prozesse dabei eine Rolle spielen, ist weitgehend unbekannt. Jetzt haben amerikanische Forscher in Hirnzellen ein Protein entdeckt, das für einen gesunden Schlaf sorgt - und zwar bei Menschen, Mäusen und Fliegen. Wenn das Gen, das die Produktion dieses Proteins steuert, defekt ist, verkürzen sich die Schlafepisoden bei allen drei Organismen, berichten Wissenschaftler im Fachblatt Science Advances. "Der Schlaf muss irgendeine wichtige Funktion haben, aber wir wissen noch nicht, welche," sagt Jason Gerstner von der Washington State University in Spokane. "Wir haben einen sehr alten Mechanismus der Schlafregulation gefunden, der sich über lange Zeiträume der Evolution erhalten hat." Im Gehirn von Mäusen hatte Gerstner zunächst ein Protein entdeckt, dessen Produktion im Tagesverlauf steigt und sinkt. Gentechnisch veränderte Mäuse, denen das zugehörige Gen und somit auch das als FABP7 bezeichnete Protein fehlte, schliefen unruhiger als Tiere mit normaler Genfunktion. Um zu prüfen, ob das Schlaf-Gen auch beim Menschen eine Rolle spielt, wertete der Forscher zusammen mit seinen Kollegen Daten einer japanischen Studie aus, an der sich 294 Männer beteiligt hatten. DNA-Analysen ergaben bei 29 Probanden eine Mutation im FABP7-Gen. Bei den Betroffenen waren die einzelnen Schlafepisoden während der Nacht im Schnitt kürzer als bei Menschen mit dem normalen Gen. Schließlich übertrugen die Forscher das mutierte menschliche FABP7-Gen in das Erbgut von Drosophila-Fliegen. Mit einer speziellen Apparatur, einem "Drosophila-Aktivitätsmonitor", der die Bewegung von Fliegen automatisch registriert, konnten sie nachweisen, dass das defekte Protein sogar bei Insekten für einen unruhigen Schlaf sorgt.