Dem Weltraumteleskop "Hubble" ist es gelungen, ein Sternensystem in bislang ungekannter Schärfe zu fotografieren.

Nach Angaben der europäischen Raumfahrtagentur Esa in Garching handelt es sich um ein Foto der rund 25 Millionen Lichtjahre entfernten Spiralgalaxie M101. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, und entspricht knapp zehn Billionen Kilometern.

Die "Feuerrad"-Galaxie M101 im Sternbild Großer Bär hat einen Durchmesser von rund 170.000 Lichtjahren - fast doppelt so viel wie unsere Milchstraße. Sie enthält nach Schätzungen der Esa-Wissenschaftler eine Billion Sterne. Etwa jeder zehnte davon, also rund 100 Milliarden Sterne, könnte nach Temperatur und Lebensdauer unserer Sonne gleichen.

Das außergewöhnliche Foto entstand in fast zehn Jahren von März 1994 bis Januar 2003 und setzt sich aus 51 Einzelaufnahmen zusammen. Wegen der langen Reisezeit des Lichts von M101 zu uns, ist die Galaxie auf dem Foto zur Zeit des Miozäns zu sehen, als auf der Erde die ersten Säugetiere und Elefantenarten (Mastodonten) auftauchten.

Nach Angaben von Esa-Wissenschaftlern wird es mehr als zehn Jahre dauern, die gewonnenen Daten auszuwerten. Das Bild zeige gigantische Regionen, in denen neue Sterne entstehen, und gebe Hinweise auf die Entwicklung des Universums.