Die Zahl: 96 Prozent

aller Wirbeltierarten verschwanden vor etwa 359 Millionen Jahren von der Erde. Die Ursache dieses Massensterbens ist noch immer ungeklärt. Klar ist nur, dass vor allem kleine Tiere dieses Ereignis überlebten.

aller Wirbeltierarten verschwanden vor etwa 359 Millionen Jahren von der Erde. Die Ursache dieses Massensterbens, des sogenannten Hangenberg-Ereignisses, ist noch immer ungeklärt. Eine seiner Folgen konnten US-Paläontologen aber jetzt rekonstruieren: Die Größe der Tiere schrumpfte dramatisch. Wie eine Analyse von mehr als 1000 Fischfossilien ergab, maßen die meisten Wirbeltiere vor dem Hangenberg-Ereignis mindestens einen Meter. Einige Fische brachten es sogar auf die Größe eines Busses. Während der Großteil von ihnen nicht überlebte, übernahmen Winzlinge von weniger als zehn Zentimetern Länge die Vorherrschaft auf der Erde. Sie profitierten von ihrer Fähigkeit zur schnellen Fortpflanzung, vermuten die Forscher im Magazin Science. Aus den sardinengroßen Überlebenskünstlern entwickelten sich später die heutigen Wirbeltiere - einschließlich des Menschen.