Wörtlich übersetzt bedeutet Leukämie "weißes Blut". Denn für diese Krebsform ist es typisch, dass sich die weißen Blutzellen - und besonders ihre unreifen Vorläuferzellen - ungehemmt ausbreiten.
Sie verdrängen alle anderen Zellen im Blut, weshalb die Leukämie unbehandelt zum Tod führt. Etwa 12.000 Menschen erkranken jährlich in Deutschland an Leukämie, mit 35 Prozent ist sie die häufigste bösartige Neuerkrankung bei Kindern.
Vier Verlaufsformen werden unterschieden, je nachdem, ob der Blutkrebs von Lymphzellen oder dem Knochenmark ausgeht und ob er akut oder chronisch verläuft. Die Prognose für Kinder ist - abhängig von der Form der Krankheit - aber meistens gut. Die genaue Ursache der Leukämie ist ungewiss. Forscher vermuten jedoch, dass neben Chemikalien auch radioaktive Strahlen Blutkrebs begünstigen.