Die Erde hat offenbar einen treuen, aber scheuen Begleiter. Er hat noch keinen richtigen Namen, Astronomen nennen ihn NEA 2010 SO16. Aus der Bezeichnung geht hervor, dass der 200 bis 400 Meter große Himmelskörper im vergangenen Jahr entdeckt wurde. Aber er eilt womöglich schon seit 250.000 Jahren auf der gleichen Umlaufbahn um die Sonne wie die Erde.
Asteroid NEA 2010 SO16 Asteroid NEA 2010 SO16
(Foto: Las Cumbres Observatory, Faulkes Telescopes)Der Nasa-Satellit Wise hat den Asteroiden im September 2010 entdeckt. Zwei Astronomen vom Armagh Observatory in Nordirland interessierten sich für die Details und sammelten Daten über die Bahn des Himmelskörpers; ihre Ergebnisse veröffentlichten sie online auf der Webseite Arxiv.
Die Forscher entdeckten zunächst, dass SO16 stets genauso weit von der Sonne entfernt war wie die Erde. Er flog auf einem ähnlich kreisförmigen Orbit, was für Asteroiden ungewöhnlich ist. Die meisten haben elliptische Umlaufbahnen, sie kreuzen daher die Pfade der Planeten und es besteht die Möglichkeit einer Kollision.
SO16 aber folgt einem sogenannten Hufeisen-Orbit. Von der Erde aus gesehen fällt er zunächst immer weiter hinter ihr zurück, wenn sie ihre Bahn um die Sonne zieht. Irgendwann könnte die Erde den Asteroiden daher überrunden, aber dann passiert etwas Interessantes. Die Schwerkraft der Erde bremst den Asteroiden zusätzlich. Jetzt sinkt der Himmelskörper auf eine tiefere und damit kürzere Bahn um die Sonne. Dort reicht sein Tempo, um sich wieder von der Erde zu entfernen.
Er verbringt dann Jahrzehnte mit einer Aufholjagd. Nähert der Asteroid sich schließlich wieder dem Planeten von hinten, beginnt die Gravitation der Erde, ihn zu beschleunigen. Das größere Tempo zwingt ihn wieder auf die höhere, längere Umlaufbahn, wo er von neuem zurückzufallen beginnt.
Zurzeit ist SO16 gerade an diesem Umkehrpunkt. Dieser liegt ungefähr dort, wo die Erde vor zwölf Tagen war. Die kommenden 175 Jahre, so haben es die Astrononen aus Nordirland berechnet, wird der Asteroid nun zurückfallen, bis er vor der Erde wieder auftaucht.
Die Forscher haben seine Bahn per Computer analysiert. Demnach ist das Hufeisen von SO16 sehr stabil, er könnte schon seit 250.000 Jahren die Bahn der Erde teilen und jeder Kollision scheu ausgewichen sein. Und das Spiel könnte noch ebenso lange weitergehen.
