Björn Werner kann sich noch gut erinnern an "dieses Riesenevent in Indianapolis". 2013 war das, Werner spielte für die Florida State University, aber er wollte Profi werden. Deshalb fuhr er nach Indianapolis, zu einer Veranstaltung namens "NFL Combine". Es kam ihm vor wie eine Messe, auf der Football-Spieler, -Teams und Agenten sich versammelten. Ein Mal im Jahr findet die Combine statt, zuletzt Anfang März. Es ist der Tag, an dem Football-Talente regelrecht inspiziert werden, an dem Klubs prüfen, welchen Spieler sie verpflichten werden. Es ist der Tag, der entscheiden kann, ob ein Spieler Profi wird oder nicht.
Der Weg zum Profi ist in den USA ein bisschen anders als in Europa. Die Klubs bilden die Spieler nicht selbst aus, sie müssen erst drei Jahre an den Hochschulen gespielt haben. Erst dann können sie gedraftet werden, so heißt das in der Fachsprache (der Draft startet in diesem Jahr am 26. April). Es ist ein anderes Transfermodell, als man es - zum Beispiel - aus Europas Fußball kennt, es geht um Chancengleichheit, deshalb darf das schlechteste Team der Vor-Saison zuerst einen Spieler auswählen. Die Frage ist: Wie wissen die Klubs, wer das größte Talent ist? Antworten gibt es oft bei der NFL Combine.
Es ist eine Art riesige Aufnahmeprüfung für den Football, es geht um Zahlen, Zahlen und Zahlen. Wie viele Wiederholungen schafft ein Spieler beim Bankdrücken mit 102 Kilogramm? Wie schnell ist er im 40-Yard-Sprint? Wie lange braucht er, um 5 Yards in eine Richtung, 10 Yards in die andere Richtung und wieder 5 Yards zurück zu laufen? Es gibt Interviews der Klubs mit den Spielern, jeweils 15 Minuten lang. Es gibt Tests im Standhoch und -weitsprung; Tests im Bällefangen; Persönlichkeits- und Intelligenztests. Die Vermessung des Footballs.
"Gute Highlightvideos" halfen Björn Werner
Ein paar Hunderttausend verfolgen das Event live im Fernsehen (mit Ausnahme der Persönlichkeits-und Intelligenztests). Am Ende gibt es von jedem Spieler eine Tabelle mit allen Testergebnissen, dazu Körpergröße, Armlänge, Gewicht und Größe der Hände. Manchmal entsteht ein Hype, mehrere Wochen voller Spekulationen, welcher Spieler ab wann gedraftet wird und zu welchem Team er gehen könnte.
"In die NFL kommen jedes Jahr 200 neue Spieler, anders als zum Beispiel beim Baseball", sagt Björn Werner, "dort kommen viele Spieler in Entwicklungsligen, in der NFL schafft man den Sprung ins Team oder eben nicht, der Wettkampf ist dadurch größer. Football ist eine Religion hier in den USA, und daher interessieren sich die Leute für jede Entscheidung ihres Teams." Werner, 27, geboren in Berlin, kam 2013 auf keine herausragenden Werte. "Durchschnittlich" sei es bei der Combine für ihn gelaufen. "Ich hatte aber gute Highlightvideos von meinen Collegespielen." Die Indianapolis Colts drafteten ihn dann als 24. Spieler.
"Es gibt aber auch Leute", sagt Werner, "die haben nicht so gute Highlightvideos aber dafür so eine gute Combine, dass es ihnen hilft, beim Draft früher genommen zu werden." Je früher ein Spieler gedraftet wird, desto mehr verdient er. Und so bereiten sich die Spieler wochenlang vor, um fit zu werden.
Doch auch die Trainer scouten schon vorher per Video jene Spieler, für die sie sich interessieren. Bill Belichick, der Trainer der New England Patriots, sagte einen Tag, nachdem er 2017 den Super Bowl gewonnen hatte: "So schön dieser Tag heute auch ist, in aller Ehrlichkeit, wir sind fünf Wochen zurück hinter den anderen Mannschaften, die sich auf die nächste Saison vorbereiten." Eine weitere Möglichkeit haben die Scouts bei Probetrainings, die Universitäten veranstalteten sie ein Mal im Jahr. Dort stehen die Football-Fähigkeiten im Vordergrund, nicht - wie bei der Combine - das körperliche Potenzial.
Einer der besten Quarterbacks hatte Probleme bei der Combine
Ein Spieler, auf den in diesem Jahr viele schauen, ist Nachwuchs-Quarterback Baker Mayfield. Der 22-Jährige wurde in der vergangenen Saison als bester College-Spieler ausgezeichnet, sorgte aber abseits des Sports häufiger für Schlagzeilen. Etwa bei einem Spiel seines Teams, der Universität von Oklahoma, gegen die Universität Ohio. Nachdem Oklahoma gewann, rammte der Quarterback einen Stab, an dem eine Flagge mit seinem Universitätslogo befestigt war, in das Logo der Ohio State University. Die Botschaft? Wir haben euch sportlich erledigt.
Im Februar 2017 flüchtete Mayfield betrunken vor der Polizei und widersetze sich zunächst einer Festnahme. "Bei der Combine haben die Teams die Möglichkeit herauszufinden, ob Mayfield ein Super-Typ ist, der ein paar fragwürdige Entscheidungen getroffen hat oder ob er kein Super-Typ ist", sagt Werner. Er berichtet sogar, dass ein NFL-Team sich einst nur mit ihm getroffen habe, um mehr über einen ehemaligen Mitspieler herauszufinden. Allzu große Sorgen macht Mayfield sich indes wohl nicht. Als ein Journalist ihn bei der NFL Combine fragte, ob er der beste Quarterback in diesem Jahr sei, sagte Mayfield: "Absolut."
Manche Spieler wiederum erfüllen die Erwartungen nicht. So erging es Orlando Brown, der beim Bankdrücken mit 102 Kilogramm nur 14 Wiederholungen schaffte - der schlechteste Wert aller Spielern auf seiner Position (Offensive Tackle). Außergewöhnlich hingegen sind die körperlichen Leistungen von Shaquem Griffin und das, obwohl der 22-Jährige nur noch eine Hand hat. 20 Wiederholungen schaffte er beim Bankdrücken, mit einer Handprothese. Der Rekord liegt bei 51 Wiederholungen. Zusätzlich lief er den 40-Meter-Sprint in 4,38 Sekunden, so schnell war schon viele Jahre kein Spieler auf seiner Position mehr.
Nicht alles hängt jedoch von der NFL Combine ab, und so gibt es immer wieder auch Spieler, die mit schwachen athletischen Werten auffallen, im anschließenden Draft sehr spät gezogen werden - und trotzdem erfolgreich werden. Im Jahr 2000 etwa sprintete ein Quarterback die 40 Meter in 5,28 Sekunden, langsamer war vor ihm kein gedrafteter Spieler auf seiner Position. Folglich wurde er nur an 199. Stelle gezogen. Und heute? Gilt der Quarterback als einer der besten der Geschichte: Es war Tom Brady.
