Am Dienstag feierte der Trainer des KAA Gent, Hein Vanhaezebrouck, seinen 52. Geburtstag. Doch als er um 13 Uhr vor die Medien trat, am Tag vor dem Achtelfinal-Hinspiel der Champions League gegen den VfL Wolfsburg (20.15 Uhr/ZDF), hatte sich am Ablauf eines normalen Arbeitstags nichts geändert. "Wissen Sie", sagte er einem Reporter, "wenn man mal über 50 ist, sind Geburtstage nicht mehr so wichtig. Dann will man eigentlich, dass alles etwas langsamer läuft." Außer im Fußball.
Zuletzt war alles auch sehr viel schneller gelaufen als geplant. Als Vanhaezebrouck 2014 das Traineramt übernahm, setzte er sich fünf Jahre als Zeitrahmen, um mit dem KAA Gent um den Titel zu spielen. Doch schon im vergangenen Sommer war es so weit: Gent feierte den ersten Meistertitel seiner Vereinsgeschichte. Im Dezember überstand das Team auch noch die Gruppenphase der Champions League, hinter Zenit St. Petersburg, aber vor Olympique Lyon und dem FC Valencia. Ein solcher Erfolg war einem belgischen Klub zuletzt 2001 gelungen, dem RSC Anderlecht.
Buffalo Bill im Wappen
Der KAA Gent ist ein in vielfacher Hinsicht besonderer Klub, besonders seines verwegenen Wappens wegen. Es zeigt einen stilisierten Sioux-Häuptling mit Federschmuck. Es geht auf einen überaus aufregenden Besuch von William Frederick Cody alias Buffalo Bill zurück, er gastierte 1900 mit seinem Western-Zirkus in der Stadt - just in dem Jahr, da der einst als Hockey- und Leichtathletik-Verein gegründete Koninklijke Atletiek Associatie sein Angebot um Fußball erweiterte.
Das Stadionmagazin heißt Wigwam, der immer wiederkehrende Anfeuerungsruf der Fans lautet "Buffalos, Buffalos". Mindestens einen Indianer hatten sie auch mal im Kader: Jean Beausejour, chilenischer Nationalspieler, Abkömmling des Mapuche-Volks. Er spielt längst bei einem anderen Klub mit Häuptlingswappen: Colo Colo aus Santiago.
Nach Jahren hektischer Transferpolitik setzt Gent auf Kontinuität
Dass Beausejour nicht lange in Gent blieb, passt zu einem Klub, der in Personalfragen als Durchlauferhitzer gilt. Was kein Zufall ist: Rund um die Jahrtausendwende stand Gent dermaßen vor der Pleite, dass der frühere belgische Ministerpräsident Wilfried Martens, ein Flame, bei lokalverbundenen Unternehmern in Gent um Hilfe für den Verein warb. Ivan De Witte engagierte sich besonders, der Europa-Manager einer Headhunter-Firma namens "Hudson Global" setzte sich an die Spitze des Klubs.
Er agierte nicht als Mäzen, sondern sorgte für eine Transferpolitik, die auf den ersten Blick ziemlich irritierend erscheint: Es wurde billig eingekauft, möglichst teuer verkauft, ohne Rücksicht auf Namen oder Erfolgsaussichten. "Vereinslegenden haben wir deshalb keine", sagt ein hoher Angestellter. Kein Wunder: Zwischen 2012/13 (als gleich vier Trainer ihr Glück versuchen durften) und 2014/15 brachte es KAA Gent auf insgesamt 53 Zugänge und 52 Weggänge. Das führte zu einem positiven Transfersaldo von mehr als 13 Millionen Euro seit 1999 - und zur 2013 verkündeten endgültigen Entschuldung.
Damals wurde auch das neue Stadion eingeweiht, es bietet offiziell 19 999 Zuschauern Platz und ist bei 18 000 Dauerkarten stets ausverkauft. Auch das hat dazu beigetragen, dass Gent seinen Etat inzwischen auf 30 Millionen Euro anheben konnte. Das ist zwar immer noch weniger, als Wolfsburg allein im Sommer für Julian Draxler an Schalke 04 überwies. Für die Verhältnisse in Belgien aber ist es ein gigantischer Betrag - was dazu führt, dass Gent den Charme der Kontinuität entdeckt hat.
Die Elf hat eine klar definierte Identität
Die Leistungsträger wurden langfristig gebunden, darunter Kapitän Sven Kums und sein Schweizer Mittelfeldkollege Danijel Milicevic, ein in Belgien gefürchteter Freistoßspezialist. Sie bilden zusammen mit Torwart Matz Sels, dem israelischen Abwehrmann Ramis Gershon und Stürmer Laurent Depoitre die Achse der Mannschaft. Vor allem Depoitre (1,91 Meter/91 Kilo), der den ehemaligen Torwart des FC Bayern und der belgischen Nationalmannschaft Jean-Marie Pfaff an kantige Wuchtbolzen aus den Achtzigern "wie Dieter Hoeneß und Horst Hrubesch" erinnert, gilt als gefährlich - und umschwärmt. Es gibt diverse Anfragen englischer Klubs.
Die hohe Zahl an Spielerwechseln der vergangenen Jahre bedeutet aber nicht, dass die Elf nicht eine klar definierte Identität hätte. Trainer Vanhaezebrouck, der vor seiner Karriere als TV-Kommentator und Coach eine eher unauffällige Karriere als Fußballprofi bei Provinzklubs hingelegt hatte, lässt seine homogene, physisch starke und angriffslustige Truppe bevorzugt im 3-5-2-System spielen. "Das wird nicht so einfach. Sie stehen kompakt, haben einen guten Aufbau, schalten schnell um. Ticktack geht das", sagt Jean-Marie Pfaff.
Der ehemalige Profi Erik Meijer, heute Taktik-Experte beim Bezahlsender Sky, erinnert daran, dass Wolfsburg mit Gegnern, die dieses 3-5-2-System pflegen, zuletzt Probleme hatte: "So ähnlich hat Schalke am 20. Spieltag die Wölfe mit einem 3:0 chancenlos auf die Heimreise geschickt."
Sollte die taktische Formation nicht reichen, würde das Gedenken an Sitting Bull, den Sioux-Häuptling, den Buffalo Bill einst auf seiner Wild-West-Tourneen dabei hatte, wohl den Rest erledigen. Sitting Bull beschwor einst jenen Kampfgeist, der Gent nun auch gegen die Wölfe tragen soll: "Ich möchte als derjenige in Erinnerung bleiben, der als Letzter seines Stamms das Gewehr niederlegt."