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Nahe Allahabad im Norden Indiens hat das größte Pilgerfest der Welt begonnen: Während der Kumbh Mela reinigen sich mehr als 80 Millionen Gläubige im Ganges - allerdings nur spirituell. Denn ausgerechnet in diesem Jahr ist der Fluss noch schmutziger als sonst.
An den Ufern des Ganges bei Allahabad im Norden Indiens hat das größte Pilgerfest der Welt begonnen - mit einem Bad im Sonnenaufgang. Zur "Kumbh Mela" (Fest des Nektarkrugs) erwarten die Organisatoren in den kommenden zwei Monaten 88 Millionen Gläubige. Die Pilger waschen sich am Zusammenfluss von Ganges, Yamuna und dem nur in der Mythologie existierenden Strom Sarasvati, um sich von Sünden zu reinigen und sich aus dem ewigen Kreislauf der Wiedergeburten zu befreien. Das Festival findet alle drei Jahre reihum in vier Städten statt - das bedeutendste ist aber alle zwölf Jahre in Allahabad.
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Umweltschützer raten allerdings von einem Bad ab, da das Wasser des Ganges wie das aller Flüsse in Indiens Norden sehr verschmutzt sei. "Um es einfach zu sagen: Kein Fluss hier ist ein Fluss, das sind alles Abwasserkanäle", sagte der Forscher Anil Prakash Joshi.
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Große Mengen an Fäkalien und Industrieabwässer würden in den Strom geleitet, berichtete die Zeitung Times of India. Verschlimmert werde die Situation dadurch, dass in diesem Jahr besonders wenig Wasser im Ganges sei. Am Zusammenfluss der drei Ströme, Sangam genannt, sei das Wasser nur knietief.
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Die Behörden hätten zwar die Schleusen der Dämme weiter flussaufwärts geöffnet, doch leiteten Farmer viel davon für die Bewässerung ihrer Felder ab.
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Mehr als 12.000 Polizisten sollen in diesem Jahr für den Schutz der Pilger sorgen. In den Zeltstätten entlang des Flusses haben die Organisatoren auch 30 Feuerwehrstationen errichtet sowie 80.000 Trinkwasserstellen und 22.000 Straßenlaternen aufgebaut.
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Außerdem sollen 18 temporäre Brücken die Gläubigen und Touristen über den breiten Fluss tragen. Beim Festival - das wahrscheinlich alle bisherigen Größenrekorde brechen wird - werden auch zahlreiche Prominente erwartet, unter ihnen die Hollywood-Schauspielerin Catherine Zeta Jones.
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Die Gläubigen werden von nackten und mit Asche bestreuten Geistlichen, den Sadhus, angeführt. Das genaue Datum des Festes wird von Astrologen ausgewählt. Immer wieder kommt es bei der Kumbh Mela auch zu Gedränge und Massenaufläufen. 1954 starben bei einer Panik mehr als 500 Menschen. Während des Festivals im Jahr 2003 kamen in Nashik 41 Menschen um.
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Im hinduistischen Mythos steht die Kumbh Mela in Verbindung mit dem Kampf zwischen Göttern und Dämonen. Sie fochten um einen Topf (Kumbh) mit Nektar, der unsterblich macht. Tropfen des Elixiers fielen dabei an vier Orte: Allahabad, Haridwar, Ujjain und Nashik, wo das Fest jeweils reihum im Abstand von drei Jahren stattfindet.
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Der Höhepunkt des Kumbh-Mela-Festes wird am 15. Februar erwartet. Die Zahl der Teilnehmer dürfte dann auf 20 Millionen anwachsen.
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Mehr Informationen über Kumbh Mela finden Sie auf der (englischsprachigen) Webseite der Veranstalter kumbhmelaallahabad.gov.in