Elfenbein, das ist mit das Beste, was die Natur an Zahnfarbe zur Verfügung hat. Ob Elefant oder Mensch - mit hellem Elfenbein sollte man also zufrieden sein. Doch Hollywood hat unseren Geschmack verändert. Strahlen wie Julia Roberts möchten die Menschen. Und so haben Bleichpasten für die Zähne mit eindeutigen Namen inzwischen die Apotheken erobert. "Beverly Hills Formula" heißen solche Produkte oder auch "Rapid White System". 80 Prozent der Deutschen möchten ganz helle Zähne. Und die bleichenden Pasten, Gels und Folien für den Hausgebrauch helfen ihnen wirklich dabei. Sogar die kritische Zeitschrift "Öko-Test" bewertete in ihrem Heft vom Juli 2004 drei der Do-it-yourself-Mittel mit "gut". Allerdings hält die Wirkung maximal sechs Monate an, dann haben Rotwein, Zigaretten, Tee und Kaffee wieder ihr dunkelndes Werk vollbracht.

Der Besuch beim bleichenden Zahnarzt ist dagegen anhaltender. Rund 500 Euro kostet die Behandlung, während der der Arzt zunächst ein Gel auf die Zähne gibt, das ein aufhellendes Peroxid (wie Wasserstoffperoxid) enthält. Das Gel ist ähnlich wie jene Produkte zum Hausgebrauch, aber sehr viel konzentrierter. Anschließend schickt der Zahnarzt Licht- oder Laserstrahlen darüber, um die Farbstoffe zu zerstören, die sich in oberen Zahnschichten abgelagert haben. Der Effekt hält etwa ein bis zwei Jahre an.

Die Mischung aus Strahlen und Chemie hat noch andere Konsequenzen als nur blendend weiße Zähne: So werden Zähne und Zahnfleisch durch die Prozedur oft empfindlich und gelegentlich verändert sich auch die Struktur des Zahnschmelzes. Beides scheint sich nach einiger Zeit wieder von selbst zu normalisieren. "Es gibt aber noch keine Studien über mögliche Langzeitfolgen des Bleachings", warnt Dietmar Oesterreich, Vizepräsident der Bundeszahnärztekammer. Und zwei Dinge muss man auf jeden Fall akzeptieren: Im Alter werden die Zähne immer dunkler, weil der Zahnschmelz abnutzt. So schimmert das darunter liegende Zahnbein, das gelbliche Dentin, stärker durch.