Wenn einem heutzutage ein roter Teppich ausgerollt wird, muss man längst kein Staatschef und Filmstar mehr sein. Selbst zweitklassige Coiffeure oder Hoteliers schmücken ihre Häuser mit dem Bodenbelag. Dem Nimbus des roten Teppichs hat das jedoch nicht geschadet. Bei Besuchen von Staatsgästen wie jetzt beim G-7-Gipfel auf Sizilien gilt er immer noch als Ausdruck größter Hochachtung.
Die ersten Belege für die Bedeutung des roten Teppichs reichen zurück bis in die griechische Mythologie: Bereits dem Anführer der Griechen bei Troja, Agamemnon, soll nach dem Sieg von seiner Frau ein roter Teppich ausgerollt worden sein. Der Legende nach hat sich Agamemnon anfangs geweigert, den Läufer zu betreten, dieser sei den Göttern vorbehalten.
Belegt ist, dass Purpurrot einst der teuerste Farbstoff der Welt war. Er war nur sehr aufwendig aus dem Sekret der Purpurschnecke zu gewinnen, für ein Gramm reinsten Purpurs mussten mehrere Tausend Schnecken eingesetzt werden. So galt Purpurrot auch im alten Rom als die Farbe der Würdenträger; das byzantinische Reich schwelgte in Gold und Purpur. Auch im Abendland kennzeichnete das Rot den Herrscher: In einem Teil des "Grundgesetzes" des Heiligen Römischen Reiches, der Goldenen Bulle, wurde 1356 festgeschrieben, dass Städte den Kaiser mit einem roten Baldachin begrüßen mussten. Teppiche wurden zu dieser Zeit in Europa noch nicht als Bodenbelag, sondern zur Dekoration von Wänden verwendet. Seine zeremonielle Bedeutung gewann der rote Teppich schließlich am englischen Hof zu Beginn des 19. Jahrhunderts, wo Besucher anderer Herrscherhäuser damit begrüßt wurden. Die Krönung von Königin Viktoria 1837 etablierte den roten Teppich dann als festes Utensil eines Staatsaktes.
Der "berühmteste Zug der Welt", der 20th Century Limited, löste bei seiner Jungfernfahrt 1902 den roten Teppich aus seiner rein politischen Bedeutung. Auf der Strecke zwischen New York und Chicago wurden die Fahrgäste mit Sterneküche, ausschweifendem Abendprogramm und luxuriösen Schlafabteilen verwöhnt. Dieses "red carpet treatment" wurde zum Sinnbild für einen äußerst exklusiven Empfang.