Dabei sah man die zwei Al-Qaida-Anführer in einer Bergregion, wie sie die Attentäter des 11. September lobten. Aus diesen Verstecken diente Bin Laden seinen Anhängern vor allem als Inspirationsfigur. Zawahiri, der keine formelle theologische Ausbildung hat, konzentrierte sich auf ideologische und strategische Führungsaufgaben. So wies er etwa 2005 den irakischen Islamisten Abu Mussab al-Sarkawi an, auf Enthauptungen zu verzichten, um nicht die Gunst der Iraker zu verlieren.

Geschwächte Zentrale, starke Ableger

Trotz der wachsenden Einschränkungen bei ihrer Bewegung und Kommunikation gelang es al-Qaida, ein Netz aus regionalen Ablegern aufzubauen und so ihren Ruf als Terrorgruppe zu stärken. So übernahm die irakische Gruppe Monotheismus und Dschihad 2004 den Namen al-Qaida im Irak. Drei Jahre später folgte die algerische Vereinigung der Salafistengruppe für Predigt und Kampf. Sie nannte sich fortan al-Qaida im islamischen Maghreb. Schließlich schlossen sich 2009 jemenitische und saudische Islamisten zur al-Qaida auf der arabischen Halbinsel zusammen.

Aus dieser Regionalisierung ziehen Sicherheitsexperten unterschiedliche Schlüsse. Leah Farrall, früherer Terrorspezialist der australischen Bundespolizei sagt: "Berichte, dass al-Qaida auf dem Abstieg ist, behandeln die zentrale Organisation von al-Qaida separat von ihren regionalen Ablegern und übersehen ihren Erfolg beim Ausdehnen von Macht und Einfluss."

Andere verweisen jedoch darauf, dass al-Qaida seit mehreren Jahren keinen großen Anschlag mehr verübt hat. Zudem äußerten Terrorexperten in der US-Regierung am Montag Zweifel, ob es dem Ägypter Zawahiri gelingen wird, seinen Einfluss über Islamisten am arabischen Golf geltend zu machen.

Nico Prucha von der Universität Wien hält diese Frage jedoch für sekundär: "Nachdem sich Bin Laden aus der operativen Planung immer mehr herausgenommen hat, ist es nicht unbedingt nötig, dass ihm direkt jemand nachfolgt", sagt er. "Auch als Märtyrer wird Bin Laden seine Rolle bei der Dschihad-Propaganda behalten."

(SZ vom 03.05.2011/mob)