Mit einer perfekten Landung auf dem Mars hat die Nasa ihren ersten großen Erfolg seit dem Absturz der Raumfähre "Columbia" erzielt. Die Sonde "Spirit" landete in der Nacht zum Sonntag weich in einem Krater, sendete erste Signale zur Erde und machte erste Fotos.

Auf den Bildschirmen im Kontrollzentrum der US-Raumfahrtbehörde im kalifornischen Pasadena war ein Teil des Roboters inmitten einer steinigen Ebene vor einem großen Felsen zu sehen. Die Fotografien waren von hoher Qualität. Zuvor hatte "Spirit" planmäßig seine Sonnensegel ausgefahren, wodurch der Roboter seine Batterien aufladen konnte.

Das Landegerät war nach einem sechsminütigen Abstieg durch die Mars-Atmosphäre planmäßig um 05.35 Uhr MEZ auf dem Roten Planeten gelandet. Von großen Airbags abgebremst, setzte es in einem Krater namens Gusev südlich des Mars-Äquators auf. "Spirit" soll auf dem Mars drei Monate lang nach Spuren von Wasser und damit nach der Möglichkeit von Leben auf dem Planeten suchen.

Ein zweiter baugleicher Roboter mit dem Namen "Opportunity" soll am 25. Januar auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten ausgesetzt werden. Die Europäer verfolgen zeitgleich ihre eigene Mars-Expedition. Der Kontakt zum europäischen Roboter "Beagle 2" ging jedoch verloren, nachdem er am 19. Dezember von der Muttersonde abgetrennt wurde.