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Hunderttausende Gläubige haben Papst Benedikt XVI bei seinem ersten Besuch in Mexiko einen triumphalen Empfang bereitet. Sie erhoffen sich Beistand im Drogenkrieg, dem mehr als 50.000 Menschen zum Opfer gefallen sind - und dürften erhöhrt werden: Noch im Anflug forderte Benedikt "moralische Verantwortung" und verurteilte die "Anbetung des Geldes, die den Menschen versklavt".
Sie bekamen den Papst als erste zu sehen: wartende Gläubige am Flughafen in Silao im zentralmexikanischen Bundesstaat Guanajuato.
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Auf der Weiterfahrt in die etwa 30 Kilometer entfernte Stadt Léon, die der Papst im so genannten Papamobil zurücklegte, säumten nach Angaben von Papst-Sprecher Federico Lombardi bis zu 700.000 Menschen die Straßen.
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"Benedicto, hermano, ya eres mexicano!" ("Benedikt, Bruder, jetzt bist du Mexikaner!") skandierten die Gläubigen nach Angaben der Tageszeitung El Universal.
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Staatschef Felipe Calderón (re.) sagte beim Empfang des Papstes in León, dessen Besuch sei eine "Geste der Solidarität mit unserem Volk, die wir nie vergessen werden". Sein Land befinde sich in einer "schwierigen Lage", sagte Calderón mit Blick auf den Drogenkrieg, in dem seit 2006 bei Revierkämpfen von Drogenbanden und Auseinandersetzungen mit der Polizei etwa 50.000 Menschen ums Leben gekommen sind.
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Während des Fluges hatte der Papst zu dem Thema gesagt: "Wir müssen alles Mögliche tun, um dieses Übel, das unsere Jugend zerstört, zu bekämpfen." Er forderte "moralische Verantwortung" und verurteilte die "Anbetung des Geld, die den Mensch versklavt". Bei seiner Ankunft in Mexiko kündigte der Papst an, er werde vor allem für diejenigen beten, "die unter jeglicher Form der Gewalt" litten.
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Es ist die 23. Auslandsreise des katholischen Kirchenoberhaupts, aber erst sein zweiter Besuch in Lateinamerika, wo er im Jahr 2007 Brasilien besuchte. Benedikts Vorgänger, Papst Johannes Paul II., war fünf Mal in Mexiko.
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Benedikt erinnerte bei seiner Ankunft in Mexiko an das Grundrecht auf Religionsfreiheit und forderte die Christen auf, ihren Glauben zu erneuern.
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Mexiko ist weltweit das Land mit der zweithöchsten Zahl an Katholiken. 84 Prozent der 112 Millionen Mexikaner sind getauft.
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Allerdings ging die Zahl der praktizierenden Katholiken in den vergangenen Jahren deutlich zurück. So blieb auch die Kritik am Papstbesuch nicht aus: In Mexiko Stadt demonstrierten Aktivisten gegen das Oberhaupt der katholischen Kirche.
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Der Papst besucht am Wochenende unter strengen Sicherheitsvorkehrungen die drei zentralmexikanischen Städte Silao, León und Guanajuato. Insgesamt sind 5400 Sicherheitskräfte im Einsatz. Ein Abstecher in die Hauptstadt Mexiko Stadt ist wegen deren Höhenlage nicht geplant.
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Nach seinem Besuch in Mexiko will der Papst am Montag ins kommunistische Kuba weiterreisen. Dort stehen Gottesdienste im südöstlichen Santiago de Cuba und in der Hauptstadt Havanna auf dem Programm. Auch Treffen mit Staatschef Raúl Castro und möglicherweise mit dessen Bruder Fidel Castro sind vorgesehen. In Kuba sind nur zehn Prozent der Bevölkerung Katholiken.