Für das neue Album des einst als authentisch gemeingefährlichen Gangster lancierten und extrem erfolgreichen Rappers 50 Cent gilt Ähnliches: Es finden sich nur zweitklassige Produktionen darauf. "Before I Self Destruct" verkaufte sich zwar bisher noch gut 1,5 Millionen Mal, das waren allerdings gut eine Millionen weniger Einheiten als noch vom Vorgänger "Curtis" (2007) und satte achteinhalb Millionen weniger als vom Vorvorgänger "The Massacre" (2005).

50 Cent taugt deshalb gut als Kronzeuge des kommerziellen Niedergangs des Hip-Hop. Zusammen mit "Shock Value II", der enttäuschenden neuen Platte Timbalands, ergibt das gewichtige Anhaltspunkte für eine Krise des Genres. Der Beat-Bastler Timbaland gilt neben seiner Jugendfreundin Missy Elliott und Pharrell Williams und Chad Hugo, die gemeinsam als das Produzentenduo The Neptunes bekannt wurden, als einflussreichster Innovator in den vergangenen zehn Jahren.

Ohne ihn ist die maßgebliche Rolle des Hip-Hop beim Sounddesign des zeitgenössischen Highscore-Pop, der Tonspur des Gegenwart, nicht denkbar. Der Rede vom harmonisch und melodisch auskomponierten Pop setzte er radikale Beat- und Sound-Basteleien entgegen. Also: tiefste, knochentrocken und präzise kontrapunktisch eingesetzte Bässe: D'mm! Sowie brutal schiebende Bläser und Synthieflächen wie zuletzt etwa in Madonnas Hit "4 Minutes" (2008).

Abseits der Abgesänge ist die Enttäuschung über die Entwicklung des Genres also aus einem ganz anderen Grund interessant. Mit Frere-Jones' originellem Ansatz, einen rhythmischen Trendwechsel des Genres verantwortlich zu machen - weg von den im Blues wurzelnden swingenden und synkopierten hin zu schnelleren und stumpferen "europäischen" Beats - hat das allerdings nichts zu tun. Die Enttäuschung zeigt vielmehr, für wie selbstverständlich die Versöhnung von Avantgarde und Erfolg im Pop noch immer gehalten, gefordert, angestrebt und sogar erreicht wird.

"Drop It Like It's Hot" war 2004 in den USA ein Nummer-eins-Hit. Pharrells Kooperation mit Gwen Stefani, "Can I Have It Like That" ging um die Welt, obwohl es im Grunde aus nicht viel mehr besteht, als einem federnden Kontrabass-Miniriff und einem mit einem Schlagzeugbesen erzeugten, scharfen Snarepatschen, wozu Pharrell Williams rappt: "Should I mention the fact: the transition is the track?" Der Übergang ist schon der Song. Ebenso erfolgreich war das weitgehend geklatschte "Pass That Dutch" (2003) von Missy Elliott. Und auch Kanye Wests jüngste Interpretationen des humanoid klirrenden Gesangssounds, den man mit einem übersteuerten Tonhöhenkorrekturprogramm wie Auto-Tune erzeugen kann, schaffte es nach ganz oben ("808s & Heartbreak", 2008).

Andere Künste, sei es die Klassik, die Literatur, das Kino oder sogar die bildende Kunst halten es - besonders dort, wo sie die Massen gewinnen wollen - doch ungleich konservativer. In der Malerei zum Beispiel müssen gerade ja die Impressionisten aus dem späten 19. Jahrhundert als die wahren Modernen wiederentdeckt werden. Auch und gerade an der vordersten Front der Massenkultur jedoch, der Chart-Musik, ist das Neue, Überraschende, das bis eben noch für unzumutbar und unfertig Erachtete, aber noch das Ziel; Retro-Wahnsinn hin oder her.

Für welche Kunstform lässt sich das noch so unbedingt sagen? Und die Unruhe, die die Sphäre so eilig erfasst, wenn die Innovationen ausbleiben, wird auch in Zukunft Bedingung und Quelle für erstaunliche Popmusik sein. Simon Reynolds hat recht, wenn er schreibt, dass es nichts Neues geben könne, wenn das Alte nicht sterben würde. Im Pop ist es nicht nötig, so etwas wie den Impressionismus nochmal zu einer großen Sache zu erklären (auch wenn Vergleichbares mitunter natürlich passiert, wenn wieder einmal Sixties-Soul in die Charts gespült wird). Es reicht völlig, wenn man wartet, bis das nächste neue große Ding passiert.

(SZ vom 11.1.2010/iko)